Elevare i vestiti

Apr 26, 2023

Isabel Novick (GRS'27'27), una studentessa di dottorato in biologia della BU, studia Tineola bisselliella, le falene che vivono nel tuo armadio e si nutrono dei tuoi vestiti.

C'è qualcosa per tutti nel regno animale. Alcune persone sono attratte dai teneri compagni di casa, alcune dai potenti predatori della giungla e altre ancora dall'affascinante vita sottomarina. A Isabel Novick piacciono le tarme che mangiano i vestiti, i piccoli parassiti che si nutrono di cardigan di cashmere e lenzuola di poliestere con uguale zelo.

Sebbene un articolo stimi il danno annuale causato da questi minuscoli volantini color polvere, in genere non più grandi di un chicco di riso, a 1 miliardo di dollari solo negli Stati Uniti, Novick (GRS'27,'27) afferma che un giorno potrebbero aiutarci risolvere alcuni dei nostri problemi più frustranti, invece di essere uno di essi. Le falene si sono evolute per digerire non solo le fibre, dice, ma anche la cheratina, il gesso di crine e persino i metalli pesanti come il piombo e il mercurio. Novick, dottorando in biologia dell'Università di Boston, intende scoprire come lo fanno e se possiamo mettere a frutto le loro capacità alimentari.

In collaborazione con la collega studentessa laureata Jasmine Alqassar (CGS'21, CAS'24, GRS'24), Novick trascorre le sue giornate nel laboratorio di genomica evolutiva del professor Sean P. Mullen presso la BU Graduate School of Arts & Sciences, dove sono impegnati in risolvere il particolare enigma evolutivo posto da Tineola bisselliella, o la tarma dei vestiti. Le falene sono basali nel loro albero filogenetico, il che significa che sono un gruppo evolutivo più antico da cui si è successivamente ramificata una nuova e maggiore varietà di specie.

La ricerca è composta da tre parti: nella prima, Novick e i suoi colleghi stanno annotando il genoma della Tineola bisselliella nella speranza di collocare in modo più accurato la tarma dei vestiti all'interno dell'albero genealogico dei Tineidae, o tarme dei funghi. In secondo luogo, Novick, Alqassar e Mullen eseguiranno uno studio sul microbioma con l’obiettivo di determinare come la specie è in grado di eseguire la sua mossa caratteristica: digerire la cheratina e la fibra dei vestiti. Infine, Novick sta contattando ricercatori di tutto il mondo e chiedendo loro campioni delle tarme dei vestiti che trovano per vedere se le tarme negli armadi americani sono genomicamente simili a quelle trovate negli armadi in Canada, Messico, Cile, Nigeria, Australia, Francia, Corea del Sud e Stato di Palestina.

Anche se l’idea di venerare questo comune parassita farebbe grattare la testa alla maggior parte delle persone, Novick non ha dubbi sull’importanza della sua ricerca. "Hanno questi comportamenti e abilità interessanti che sono rari e che potrebbero effettivamente essere utili per noi in qualche modo", dice. "Devi amare la Terra, amare tutti i suoi organismi: tutti ci sono utili in qualche modo."

The Brink ha parlato con Novick, che recentemente ha scritto una difesa delle falene per Entomology Today, su cosa ha ispirato la sua ricerca, dove spera che vada e perché anche una piccola falena problematica merita il suo momento sotto i riflettori.

Novick: Prima di iniziare a lavorare qui, ho lavorato per due anni al Museum of Science di Boston. Uno dei problemi principali che ho affrontato sono state le tarme dei vestiti che mangiavano la tassidermia. Stavamo solo cercando di proteggere tutti questi artefatti che continuavano a essere mangiati. Quando ho iniziato qui, ho deciso di lavorare di più su queste tarme dei vestiti, perché la maggior parte delle ricerche che sono state fatte su di loro riguardavano il fatto che sono parassiti, ad esempio su come sbarazzarsene. Non ci sono molte cose sulle loro origini evolutive. Possono metabolizzare la cheratina, il tessuto sintetico, possono masticare la plastica e possono digerire metalli pesanti come piombo, mercurio e arsenico; possono creare la propria acqua, il che è pazzesco. Sono solo piccoli carri armati ed è molto difficile liberarsene.

Novick: In un certo senso lo sapevo. Stavamo semplicemente facendo delle ricerche per cercare di individuare i migliori metodi di controllo, perché non volevamo usare troppe sostanze chimiche pesanti in un ambiente rivolto al pubblico, e questi erano artefatti preziosi che stavamo cercando di proteggere. Esaminandolo, non c'erano molte informazioni sulle loro origini evolutive, o sul perché mangiano cheratina, o le falene con cui abbiamo a che fare in Massachusetts sono le stesse specie di quelle in Europa? È stato così interessante per me che volevo saperne di più su di loro, sul modo in cui si sono evoluti per essere in grado di tollerare gran parte delle nostre misure di eradicazione, come il congelamento e il riscaldamento. Sono così forti. Ammiro la loro tenacia e determinazione, perché [è] un'impresa di evoluzione che siano stati in grado di superare tutti questi ostacoli che possiamo porre loro.